Le modèle atmosphérique de Lorenz est ce que les physiciens appellent un modèle-jouet : bien qu’il soit simplifié au point de ne plus être réaliste, Lorenz se rendit bientôt compte que ce modèle était très intéressant. Si l’on considère deux atmosphères quasi-identiques (deux points qui sont très proches dans le modèle de Lorenz), on peut rapidement voir la séparation des deux évolutions de manière flagrante : les deux atmosphères deviennent complètement différentes. Lorenz vit dans son modèle la dépendance sensible aux conditions initiales : le chaos. Ce qui est également remarquable est qu’en partant d’un grand nombre d’atmosphères virtuelles, même si leurs trajectoires semblent un peu folles et imprévisibles, elles s’accumulent toutes sur un même objet de la forme d’un papillon et appelé un attracteur étrange.